Os motores de dois tempos recebem tal denominação porque os quatro ciclos necessários para seu correto funcionamento ocorrem em apenas dois movimentos do pistão: um ascendente e outro descendente, ou seja, em uma só volta da árvore de manivelas; diferentemente do que acontece com um motor de quatro tempos, em que os quatro ciclos acontecem em quatro movimentos do pistão, ou seja, em duas voltas completas da árvore de manivelas. Os quatro ciclos necessário em um motor são os seguintes:

 

Ciclo de Admissão: É aquele que se inicia a mistura de combustível e ar na câmara de combustão.

 

Ciclo de Compressão: Corresponde ao momento em que o pistão, em sua corrida ascendente, comprime os gases que entraram na câmara de combustão, chegando ao PMS (Ponto Morto Superior)

 

Ciclo de Explosão: Em seu transcurso ocorre a queima da mistura, provocando a detonação ou explosão da mesma.

 

Ciclo de escape: É aquele que o pistão, em sua corrida descendente, expulsa os gases queimados através da janela de escape do motor.Dos quatro ciclos descritos, este é o único que gera trabalho e em que o pistão alcança o PMI (Ponto Morto Inferior) antes de voltar a começar o ciclo de admissão novamente.

 

Por outro lado, nesse tipo de motor, o propulsor é refrigerado por ar, e a explosão ocorre por compressão da mistura de ar e combustível. Para provocar a primeira explosão, a vela, situada na câmara de combustão, precisa esquentar por meio de um aquecedor elétrico (glow starter), que nada mais é do que uma bateria recarregável de 1,2 volts,a mesma permanece acessa devido a um efeito que ocorre entre o metanol e o filamento da vela que é revestido de platina ,esta última exerce um efeito catalístico em presença de vapores de metanol o que faz o filamento da vela ficar incandecido. O combustível é levado ao motor graças à pressão exercida pelos gases do escape ao se dirigirem ao tanque de combustível. Por não existir uma árvore de barras ou sistema de válvulas que distribua as diferentes fases ou ciclos de funcionamento, é o próprio pistão que abre e fecha a entrada de combustível na câmara de combustão e a saída dos gases queimados.